贝尔 P-39 飞蛇具备革命性的设计，飞机发动机位于飞行员身后，是世界上第一架采用中置起落架的单座战斗机之一。但由于1940年代初战斗机的发展速度，P-39很快就被超越了。在第二次世界大战初期，它在太平洋地区克服了重重困难，取得了还不错的战绩。后来在苏德战场也赢得了俄罗斯的高度赞誉，俄罗斯用它的大口径机炮摧毁了很多德军地面装甲目标。

P-39最显著的特点是它的中置发动机，它通过一个长的驱动轴驱动螺旋桨。采用这种布局的主要原因是为了使飞机能够携带37毫米的大型机炮。

P-39的另一个不同寻常的特点是侧开式机舱门。

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在第二次世界大战结束后，几架P-39以最低价被抢购一空，并被改装为竞赛用机。

P-3备了M4-37毫米机炮，比较特殊的是，该炮的炮管从推进器的旋转器上伸出。

1941年美国参战时，P-39是他们手里最好的战斗机。其中一些飞机随美国空军在不列颠作战，但很快就发现不是德军战斗机的对手，后续被喷火战斗机取代。

作为贝尔航空公司在战前探索的许多创新之一，P-39 飞蛇在首批生产时看起来速度快，装备精良。它的发动机埋在飞行员座椅后面的机身里，并在驾驶舱下面的螺旋桨上安装了一根延长轴。还安装了一个三轮车起落架和一门37毫米大炮。1939年战争爆发时，英国皇家空军的测试显示，P-39的整体性能确实如此。

但与英国的战斗机驾驶习惯的不匹配以及差异过大的操作界面被证明是不可靠的，这也导致了它在英军装备数量很少。

但在初期太平洋地区，美国陆军航空队不得不使用任何可用的战斗机，而在1942/43年期间，大量更先进的飞机投入与日本的作战任务。

当美国战斗机编队配备了其他类型的飞机时，许多P-39 飞蛇都被移交给了苏联空军，在那里它非常受欢迎。

P-39的主要武器是37毫米M4加农炮，由一个装有30发子弹的皮带式弹匣供弹。英国空军服役的型号改用20毫米加农炮。

飞行员坐在一个保护得非常好的驾驶舱里，周围都是装甲，以保护他免受子弹袭击。这在地面和背面的角色中尤其有用。

发动机直接安装在飞行员座位后面，座位下面有一根长长的发动机，穿过驾驶舱，传动轴下面有一个变速箱

除了主加农炮外，眼镜蛇在前机身顶部还有一对毫米（.50口径）机枪。P-39Q还可以携带两门毫米口径的机枪。

由于加农炮和发动机的安装，贝尔公司特意设计了一种三轮车起落架。